Karkinos, ou Carcinus, était un gigantesque crabe dans la mythologie grecque, bien que sa taille exacte reste à débattre. Il n’est finalement qu’un protagoniste anecdotique dans les récits légendaires et son unique apparition a lieu durant l’épisode des Douze Travaux d’Héraclès (ou Hercules), où il est envoyé par Héra comme renfort pour l’Hydre de Lerne. Voyant que son monstre n’a pas le dessus sur le fils de Zeus, elle invoque le crustacé afin de détourner son attention. Mais ses grosses pinces ne font qu’ennuyer le demi-dieu qui écrase alors l’animal d’un bon coup de pied, ou parfois d’un coup de bâton qu’il utilise comme arme dans certaines versions de l’histoire.
D’anciennes représentations de la scène peintes sur des poteries donnent à Karkinos la taille d’un petit chien, tandis que des gravures médiévales le représente tout à fait normale en plus de le changer en écrevisse ou de revisiter la situation pour montrer une horde de crustacés (tourteaux et homards) s’en prendre aux pieds d’Héraclès. A contrario, les illustrations modernes ont tendance à amplifier l’aspect monstrueux de la bête et en faire un crabe titanesque gros comme un homme, une voiture ou même une maison selon l’artiste. Malgré sa contribution somme toute pathétique à l’affaire, le crabe fut récompensé de ses services par Héra qui le plaça alors dans les cieux nocturnes en compagnie de l’Hydre, où ils devinrent des constellations voisines. Karkinos représente ainsi le Cancer dans le zodiaque.
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