Chan Chu (littéralement crapaud) est une créature de la mythologie chinoise qui connais une multitude de noms signifiant tous la même chose: il s’agit du symbole de la fortune. On l’appel ainsi Zhaocai Chan Chu (crapaud de la richesse), Jin Chan (crapaud d’or), ou tout simplement le crapaud à trois pattes. Il est associé à la lune de la même manière que le corbeau à trois pattes représente le soleil, et sur son dos sont incrustés sept diamants ou pierres de couleurs ayant la forme de la Grande Ourse. Si ses représentations varient, certains détails demeurent cependant, comme ses yeux rouges, le placement de sa troisième patte vers l’arrière de son corps à la manière d’une queue de têtard surdéveloppée, et il est toujours assis sur une pile de pièces de monnaie dont l’une se trouve dans sa bouche. Il existe plusieurs récits à propos de ses origines, mais tous présentent l’idée que le batracien était à l’origine une femme cupide qui fut transformée en guise de punition.
Selon l’érudit Zhang Heng, il s’agirait de Chang’E, déité de la lune et épouse de l’archer Houyi, qui aurait volé un élixir d’immortalité (parfois une potion, une pilule ou des herbes), provoquant la colère de Huangdi, le Grand Roi des Dieux. Les multiples versions du conte n’en font pas la version la plus populaire et bien souvent il est dit que la déesse est plutôt accompagnée d’un crapaud magique en guise de compagnon dans son palais lunaire. Plus répandu est l’histoire des Huit Immortels, invités à la Fête de la Pêche par l’Empereur de Jade et sa femme Xi Wangmu, Reine Mère de l’Ouest, pour célébrer la maturité des Pêches de l’Immortalité. A l’insu de tous, la femme d’un des invités tenta d’en dérober une afin d’accéder elle aussi à la vie éternelle mais fut découverte et paya ainsi son échec.
On raconte encore que le crapaud, cupide, tomba dans un puits, appâté par les pièces d’or qui reposaient au fond de l’eau. Voilà qui devait sans doute mieux établir le lien entre Chan Chu et les pièces de monnaie auxquelles il est associé, mais le message transforme ironiquement ce symbole de réussite financière en une parfaite représentation de l’avarice ! Et ainsi, il est dit que l’animal apparaît durant les nuits de pleine lune en brillant, autour des commerces et des établissements sur le point de recevoir de bonnes nouvelles. Cela lui valu de devenir un célèbre talisman à travers le pays, devenant à la fois une mascotte de salon de thé décorant les tables (le buveur peut ainsi lui verser une offrande tout en faisant tourner la pièce qu’il tient dans la bouche afin de s’attirer chance et prospérité) et une statuette qu’il convient de placer correctement dans sa demeure selon les préceptes du Feng Shui. En son genre, il est un peu l’équivalent du Maneki-neko japonais que les vendeurs placent à la vue de leurs clients dans l’espoir de les attirer.
On raconte également que durant la nuit, Chan Chu produit une perle magique qui, si elle est ingérée, peut ramener un mort à la vie ou transformer un humain en un xian immortel. C’est probablement de cette façon que Liu Hai, un légendaire alchimiste et taoïste, devint un être céleste, gardant ensuite Chan Chu à ses côtés comme compagnon. De manière intéressante, ce personnage est parfois considéré comme l’un des Huit Immortels, remplaçant alors Zhan Guolao pour l’occasion. Ce dernier étant, dans la légende des Pêches d’Immortalité, le mari supposé de Chan Chu ! Sans surprise de nombreuses figurines à l’effigie Liu Han le représente avec le crapaud, tandis que certaines statuettes Feng Shui de l’animal présentent sur son dos un petit garçon qui symbolise le xian.
En creusant encore plus loin, on peut trouver une représentation plus ancienne encore du crapaud à trois pattes qui combine différents éléments racontés plus haut. Ici l’animal est à la peau doré et réside au fond du Puit du Crapaud, dans le monastère du Daim Blanc situé sur le mont Li. Il fut découvert par Hela Quizhen, maître taoïste, qui le cuisina et le consomma, devenant ainsi un immortel aux pouvoirs célestes. Des études sur ces textes anciens semblent indiquer que le concept de “crapaud doré” dans le Tao représenterait le zhēnjīng, la “véritable essence”, très importante d’un point de vue mystique et alchimique.
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